El Lotus 16 fue el segundo monoplaza y el primer F1 construido por Colin Chapman, fundador de Lotus, ganándose con él su reputación de constructor de ligeros e innovadores coches de carreras para Grand Prix. Diseñado en torno a un chasis tubular con suspensiones independientes y estilizada carrocería de perfil muy bajo, el motor de Coventry Clímax 4 cilindros 2.5 litros de 240 CV tuvo que adaptarse en posición delantera casi acostado.
Chapman puso el coche en manos de los pilotos Cliff Allison, Alan Stacey, Ines Ireland y del hasta entonces mecánico Graham Hill. Este último llegaría a ser un piloto legendario que daría a la marcha muchas victorias, incluido el Campeonato del Mundo.
La primera aparición del Lotus 16, GP de Francia en Reims 1958, fue un cúmulo de problemas de lubricación y potencia, debido a la posición muy inclinada del motor. Para el GP de Alemania en Nurburgring, se habían resuelto muchos de los inconvenientes iniciales y Cliff Allison mantuvo en carrera un prometedor segundo puesto, acosando al Ferrari de Peter Collins hasta que su radiador cedió poco antes del final.
En 1959 el Lotus 16era rápido y competitivo. Pero incluso obteniendo esperanzadores resultados en sus participaciones, Lotus se encontró con la avasalladora efectividad de los nuevos Cooper con motor trasero. A partir de ese momento Chapman se planteó el diseño de un nuevo monoplaza adoptando la configuración de motor trasero. Ello significó el cese del desarrollo del Lotus 16 antes de que pudiera demostrar su verdadero potencial, siendo sustituido en 1960 por el nuevo proyecto: Lotus 18.
Durante los siguientes 20 años, Lotus fue la fuerza dominante en los Grand Prix de F1, ganando 79 Grandes Premios de Campeonato del Mundo incluidas las 500 Millas de Indianápolis y siente títulos mundiales al mejor constructor, palmares no superados por ninguna otra marca durante dicho periodo.